P파는 심전도 상에 나타나는 첫번째 파형으로 주로 심방의 활성 및 동결절(sinus node)에서 방실 결절까지 전도에 대한 정보를 제공한다. P파 자체는 동결절에서 발생한 전기적 신호가 심방의 심근 세포들을 거치면서 발생하는 전위들이 심전도를 통해 나타난 것이다. 일반적으로 P파의 해석에 있어 주의해야 할 것은 1) P파의 형태, 2) 크기, 3) 폭 등이 있다. 이를 통해 P파의 근원지 및 좌우 심방의 병리적 상태에 대한 기본적인 정보들을 찾을 수 있으며, 특히 심방에 직접적인 혈역학적 부담을 줄 수 있는 호흡기 질환 또는 승모판막 또는 삼첨판막 질환의 진단에 중요한 단서를 제공하기도 한다. 본 종설에서는 심전도 상 발생하는 P파의 발생 기전, 정상 P파의 형태 그리고 심전도 상 P파의 이상 소견을 통해 진단할 수 있는 질환들을 간략히 다루어 보고자 한다.

사람의 동결절은 상대 정맥과 우심방 사이에 위치하며 방추형으로 구성되어 있다. 정상 P파는 동결절에서 발생한 활동 전위에 의해 시작되며 양 심방을 따라 전도된 후 방실결절에 도달하는 과정을 반영한다. 동결절의 박동 형성에는 여러 이온채널들이 관여하며, 특히 cyclic adenosinemonophosphate (cAMP)에 의해 조절되는 hyperpolarization-activated pacemaker current (I_f, 혹은 funny channel)가 대표적으로 관여한다.¹ 이 채널은 과분극 상태에서 작용하여 Na⁺와 K⁺ 이온의 permeability를 증가시켜 이완기 탈분극을 일으키며, 다른 기전들과 함께 탈분극이 역치 이상으로 진행되면 L-type calcium channel 을 통한 새로운 활동전위가 형성된다.^2,3 우심방의 동결절에서 발생한 전위는 심방 간 전도로를 통해 좌심방으로도 연결되는데, 이런 전도로로는 동결절 앞쪽의 Bachmann bundle, 심방 중격의 fossa ovalis 그리고 관상 정맥동(coronary sinus) 등이 대표적이다.⁴ 심방 내에서의 전도는 sodium channel을 통한 전도에 의존하며, 전도 속도는 0.8 to 1.0 ms 정도이다. 이러한 심방 활동의 전도를 통해 P파가 형성되며 양 심방을 탈분극 하는데 대략 100 ms 정도가 소요된다. 심전도 상에서 보이는 P파 폭의 앞쪽 절반 정도는 우심방의 활성에 의해 이루어지며 뒤쪽 절반 정도는 좌심방의 활성에 의한다(Figure 1). Frontal plane에서 전반적인 벡터는 좌측을 향한다.

정상적인 P파는 I, II, aVL 유도에서는 양성 파형이며 III 전극에서 이분형 또는 음성 파형으로 나타날 수도 있다. 정상적으로 aVR 유도에서는 음성이며, 좌측 흉부의 V_4–6 유도에서는 양성이다. 기타 부위에서는 다양한 형태로 나타날 수 있다.⁵ 정상 P파는 II 유도에서 120 ms 이하의 폭을 보이며, 보통 0.15–0.2 mV 이하의 크기를 보이나 최대 크기는 전극에 따라 다양하게 나타난다. V₁의 후반부 절반은 0.04초 이하의 폭을 보이면서 0.1 mV 이하의 깊이를 보여야 한다. 대부분의 전극에서 둥근 모양이며(round), 뾰족하거나(pointed) 패임이 있는(notched) 형태는 정상적인 형태가 아니며 이상 소견을 동반하고 있을 가능성이 있다.⁵ 심방의 재분극은 정상적으로는 QRS에 가려져 심전도 상에서 보이지 않는다.⁶

P파는 동결절의 활성 및 동결절에서 심방의 활성에 대한 중요한 정보를 제공한다. P파의 형태, 크기, 폭을 12유도 전체에서 면밀히 평가하여 심방뿐만 아니라 관련된 전체 심장 질환에 대한 중요한 단서를 찾을 수 있다.